La Réunion tient son surnom d’île intense pour de bonnes raisons. Sur seulement 2 512 km², on passe en une journée des plages bordées de cocotiers aux remparts vertigineux d’un cirque, puis aux coulées de lave noire d’un volcan toujours actif. C’est ce contraste permanent qui rend la préparation d’un séjour ici un peu différente des autres destinations tropicales : il faut accepter de bouger beaucoup, de grimper parfois, et de composer avec une météo qui change vite selon l’altitude. Voici les étapes qui reviennent dans presque tous les carnets de voyage réussis sur l’île.
Le Piton de la Fournaise, la star incontestée
Impossible de parler de La Réunion sans évoquer son volcan. Le Piton de la Fournaise culmine à 2 632 mètres et fait partie des volcans actifs les plus surveillés au monde, mais aussi les plus accessibles à pied. La route du volcan traverse la Plaine des Sables, un désert minéral rouge et noir qui surprend toujours les premiers visiteurs tant le paysage tranche avec le reste de l’île. Au belvédère du Pas de Bellecombe, le panorama sur le cratère Dolomieu donne le ton avant de s’engager sur le sentier, environ 3 heures de marche aller-retour selon le rythme et les pauses photos.
Quelques conseils pratiques qui font la différence sur place : partir tôt le matin pour profiter d’un ciel dégagé, prévoir largement de l’eau, une protection solaire et de bonnes chaussures, et ne jamais s’écarter du sentier balisé quand la brume monte. En cas d’éruption en cours, certains secteurs restent fermés au public, mieux vaut vérifier l’accès avant de partir.
Les trois cirques, Mafate, Cilaos et Salazie
Le cœur montagneux de l’île s’organise autour de trois cirques nés de l’effondrement d’anciens volcans. Le cirque de Mafate se visite uniquement à pied ou en hélicoptère, aucune route n’y mène, ce qui en fait un sanctuaire pour les marcheurs en quête de silence. Le belvédère du Maïdo, perché à plus de 2 000 mètres, offre l’un des plus beaux points de vue de l’île sur ce cirque, particulièrement au lever du soleil.
Cilaos se rejoint en voiture par la fameuse route aux 400 virages, sinueuse et spectaculaire, à éviter pour les estomacs fragiles. Le village vit autour de ses sources thermales et de ses vignobles d’altitude, une curiosité sous ces latitudes. Quant à Salazie, plus verdoyant, il cache le village créole d’Hell-Bourg et plusieurs cascades dont la fameuse Voile de la Mariée, visible directement depuis la route.
Saint-Denis et son patrimoine créole
La capitale mérite une demi-journée de visite, ne serait-ce que pour comprendre l’histoire de l’île avant de partir explorer ses recoins. Le Jardin de l’État, joli jardin botanique en plein centre-ville, et le Barachois, front de mer avec ses vestiges de canons, sont deux haltes faciles. La rue de Paris aligne de belles cases créoles traditionnelles, tandis que la cathédrale Saint-Sauveur, la mosquée Noor-e-Islam ou le temple Kali Kampal témoignent du brassage culturel propre à La Réunion. Le marché couvert complète bien la visite pour goûter aux produits locaux.
Louer une voiture pour explorer l’île à votre rythme
Sur une île où les distances entre les sites majeurs peuvent atteindre deux heures de route, la voiture reste de loin le moyen le plus pratique pour organiser son séjour librement, sans dépendre des horaires de bus. La plupart des visiteurs récupèrent leur véhicule dès la sortie de l’avion, ce qui évite de perdre du temps le premier jour. Pour une location de voiture aéroport Saint-Denis , mieux vaut réserver en amont en haute saison, les disponibilités se réduisent vite entre mai et octobre. L’agence Rent a Car Réunion propose des véhicules adaptés aussi bien aux routes côtières qu’aux montées plus engagées vers Cilaos ou le Maïdo, un point à vérifier selon l’itinéraire prévu.
Les plages et le lagon de l’Ouest
La côte ouest concentre les plus belles plages de l’île et le seul vrai lagon protégé. L’Ermitage reste le grand classique familial, avec son eau calme et son ombrage naturel sous les filaos. À quelques minutes, la plage de Boucan Canot attire plutôt les amateurs de surf et de snorkeling, avec une zone de baignade sécurisée par un filet anti-requins. Plus au nord, la Saline-les-Bains et le secteur du Trou d’Eau permettent une belle observation des coraux et des poissons colorés, à condition de toujours respecter la signalisation locale et de ne se baigner que dans les zones autorisées et surveillées, une règle qui n’est pas négociable sur cette île.
Saint-Leu, Saint-Pierre et le Sud sauvage
Saint-Leu cumule plusieurs attraits : Kélonia, le centre dédié aux tortues marines, un spot de parapente réputé pour ses vols entre mer et montagne, et un marché artisanal animé du mardi au samedi. Plus au sud, Saint-Pierre séduit avec son front de mer colonial, ses terrasses et son marché forain du samedi matin, l’un des plus vivants de l’île.
En continuant vers l’est, le Sud sauvage dévoile un autre visage de La Réunion, plus brut, fait de coulées de lave figées et de littoral peu aménagé. L’Anse des Cascades, près de Sainte-Rose, et le secteur du Grand Brûlé valent le détour pour qui aime les paysages volcaniques face à l’océan.
Activités insolites et saveurs locales
Pour sortir des sentiers les plus fréquentés, les tunnels de lave creusés par les anciennes coulées offrent une exploration assez unique, encadrée par des guides spécialisés en spéléologie. Côté gastronomie, le cari et le rougail font partie des incontournables à goûter sur place, tout comme une visite d’une plantation de vanille dans l’est de l’île, une culture emblématique de La Réunion encore largement artisanale.
Conseils pratiques pour réussir son séjour
La meilleure période pour la randonnée, le volcan et les cirques s’étend généralement de mai à octobre, quand l’air est plus sec en altitude. Pour un premier voyage, comptez entre 10 et 14 jours afin d’enchaîner sans précipitation volcan, cirques, plages et culture créole. Au-delà de trois semaines, le rythme réunionnais prend tout son sens et permet de découvrir des coins plus secrets, loin des circuits classiques.