Kourou est connue dans le monde entier pour ses lancements de fusées. La ville ne se résume pourtant pas à sa base spatiale. En quelques kilomètres, elle donne accès à l’un des sites historiques les plus marquants de Guyane, à des sentiers en pleine forêt équatoriale et à un littoral ponctué de plages et de pointes rocheuses. Autant de lieux dispersés qu’il est plus simple de relier avec un véhicule. Voici comment organiser un séjour à Kourou et ce qu’il ne faut pas manquer.
Rejoindre Kourou et se déplacer sur place
À une heure de Cayenne par la RN1
Kourou se trouve à environ une heure de route de Cayenne. Le trajet emprunte la RN1, l’axe qui longe le littoral guyanais et relie les principales communes de la côte, jusqu’à Saint-Laurent-du-Maroni à l’ouest. Depuis l’aéroport Félix Eboué, la plupart des voyageurs rejoignent donc Kourou par la route dès leur arrivée.
Pourquoi la voiture reste le moyen le plus pratique
Les transports en commun entre les communes guyanaises sont limités, et les sites d’intérêt de Kourou sont éloignés les uns des autres : la base spatiale, le débarcadère des îles du Salut, les sentiers de randonnée et les plages ne se trouvent pas dans le même quartier. Disposer d’un véhicule permet de construire son programme librement, de partir tôt pour profiter de la fraîcheur du matin et de pousser jusqu’aux communes voisines comme Sinnamary ou Macouria.
Le Centre spatial guyanais, visite incontournable
Visiter les installations
Le Centre spatial guyanais, port spatial de l’Europe, accueille les lancements d’Ariane 6 et de Vega-C. La visite guidée des installations est gratuite, mais la réservation est obligatoire et les places sont limitées. Elle est accessible à partir de 8 ans. Mieux vaut réserver au moins 48 heures à l’avance et se munir d’une pièce d’identité. Les visites sont suspendues la veille, le jour et le lendemain de chaque lancement, pour des raisons de sécurité : il est donc utile de consulter le calendrier des tirs avant de fixer une date.
Le site du CSG abrite aussi des savanes riches en biodiversité. Des visites guidées menées avec l’Office national des forêts y sont organisées une fois par mois, gratuitement et sur réservation.
Le musée Guyaspace Expérience
Anciennement appelé Musée de l’Espace, Guyaspace Expérience retrace l’histoire de la base et de la conquête spatiale à travers des dispositifs multimédias, des maquettes de lanceurs et un planétarium. L’entrée est payante. Le musée complète utilement la visite des installations, en particulier avec des enfants.
Assister à un lancement
Voir décoller une fusée reste l’expérience la plus recherchée à Kourou. Le Centre spatial guyanais met à disposition deux sites d’observation : le site Carapa, en libre accès, et le site Ibis, accessible uniquement sur réservation. Situés à 18 kilomètres du pas de tir d’Ariane 6 et à 15 kilomètres de celui de Vega-C, ils offrent une vue en hauteur et une retransmission commentée de la mission sur écran géant. Une pièce d’identité est demandée à l’entrée.
D’autres lieux publics permettent de suivre le décollage librement, sans retransmission : la plage Pim-Poum ou le sommet de la Montagne des Singes. Les dates de lancement pouvant être reportées au dernier moment, il est prudent de garder un peu de souplesse dans son programme.
Louer une voiture à Kourou : les points à connaître
Choisir son véhicule selon le programme et la saison
Les routes principales autour de Kourou sont asphaltées et en bon état. Une citadine ou une compacte suffit pour circuler en ville, rejoindre le Centre spatial ou le débarcadère. Pour accéder aux départs de randonnée, aux criques ou aux zones plus isolées, un SUV apporte davantage de confort, surtout pendant la saison des pluies, lorsque certaines pistes deviennent glissantes. Les familles et les groupes chargés de bagages se tourneront plutôt vers un véhicule familial. La climatisation, quant à elle, n’a rien d’un luxe sous le climat équatorial.
Documents et conditions de location
Le loueur Ada Guyane, par exemple, dispose d’agences à l’aéroport Félix Eboué, à Cayenne, à Kourou et à Saint-Laurent-du-Maroni, et propose le kilométrage illimité sur ses véhicules. Pour retirer une voiture, le conducteur principal doit présenter un permis de conduire valide et original, une pièce d’identité en cours de validité et une carte bancaire à son nom pour le dépôt de garantie. L’âge minimum est généralement de 21 ans, avec au moins un an de permis ; certaines catégories de véhicules peuvent exiger davantage. Un permis français ou européen suffit en principe pour louer sur place.
Prendre le véhicule à l’aéroport ou à Kourou
Deux options s’offrent aux voyageurs. La première consiste à récupérer la voiture dès l’atterrissage à l’aéroport de Cayenne, puis à prendre la route vers Kourou. La seconde convient à ceux qui arrivent à Kourou par un autre moyen, par exemple pour une mission professionnelle liée au Centre spatial : une location de voiture à Kourou permet alors de disposer d’un véhicule directement sur place, dans la zone industrielle de Pariacabo. Dans les deux cas, il est possible de restituer le véhicule dans une autre agence que celle de départ, ce qui évite un aller-retour inutile, notamment pour rendre la voiture à l’aéroport avant le vol retour.
Les îles du Salut, au large de Kourou
Trois îles marquées par l’histoire du bagne
À une quinzaine de kilomètres au large de Kourou, l’archipel des îles du Salut réunit l’île Royale, l’île Saint-Joseph et l’île du Diable. Ces îles ont accueilli le bagne pendant près d’un siècle, à partir de 1852. L’île du Diable, où fut notamment détenu le capitaine Dreyfus, est aujourd’hui la seule interdite à la visite.
L’île Royale, la plus grande et la plus fréquentée, était le centre administratif du bagne. Un sentier balisé permet d’en faire le tour en une heure à une heure et demie, entre vestiges pénitentiaires, cocotiers et points de vue sur l’océan. Les singes saïmiris et les agoutis y circulent librement. La « piscine des bagnards », un bassin naturel creusé dans la roche, permet de se baigner à l’abri des courants. L’île Saint-Joseph, qui abritait les cellules de réclusion, n’est accessible que selon les conditions de mer.
Organiser la traversée
Les bateaux partent du port de Kourou, où il faut donc se rendre en voiture. Navettes, catamarans et voiliers assurent des liaisons quotidiennes toute l’année, selon la météo et le calendrier des lancements, pour une traversée d’environ une heure jusqu’à l’île Royale. Les départs ont lieu le matin et les retours en fin d’après-midi. Il est aussi possible de passer la nuit sur l’île, en hamac ou dans les anciennes maisons de gardiens reconverties en hébergement. La saison sèche, de juillet à novembre, offre les conditions les plus agréables.
Nature et plages autour de Kourou
La Montagne des Singes
À quelques kilomètres du centre-ville, sur la route du Dégrad Saramaca, la Montagne des Singes est la randonnée la plus connue de Kourou. Le site se trouve sur le domaine du Centre spatial et est entretenu par l’Office national des forêts. Deux parcours sont proposés : un sentier botanique en boucle d’environ 650 mètres, accessible à tous, et le sentier de la Montagne, long de 3,3 kilomètres, qui grimpe jusqu’au sommet. Il faut compter environ deux heures trente pour le parcourir. Au sommet, un carbet permet de pique-niquer face au panorama sur Kourou, les îles du Salut et les installations spatiales.
Les plages et le fleuve Kourou
Le littoral de Kourou alterne plages aménagées et secteurs plus sauvages. La plage de la Cocoteraie, équipée, attire les familles. La plage Pim-Poum, bordée de cocotiers, se prête à la sieste en hamac, et ses eaux peu profondes conviennent aux jeunes enfants. La pointe des Roches offre de son côté une belle vue sur l’embouchure du fleuve et les îles du Salut, particulièrement en fin de journée. Pour découvrir l’intérieur des terres, des sorties en pirogue ou en canoë sont proposées sur le fleuve Kourou, à la rencontre de la mangrove et de sa faune.
Escapade vers Sinnamary
À moins de 50 kilomètres à l’ouest par la RN1, Sinnamary constitue une excursion facile à la journée. La commune est connue pour le barrage hydroélectrique de Petit-Saut et pour la réserve naturelle des pripris de Yiyi, une vaste zone de marais gérée par le Conservatoire du littoral, que des aménagements permettent d’explorer.
Kourou, une étape à part sur le littoral guyanais
Peu de villes offrent sur un territoire aussi restreint une telle variété de visites : une base de lancement en activité, un ancien bagne devenu l’un des lieux de mémoire les plus marquants de Guyane, des sentiers en forêt équatoriale et des plages face à l’Atlantique. Pour en profiter pleinement, l’essentiel tient en quelques précautions : réserver à l’avance les visites du Centre spatial, vérifier le calendrier des lancements, prévoir la traversée vers les îles selon la météo et disposer d’un véhicule adapté au programme. Côté bagages, quelques accessoires de voyage méconnus facilitent aussi la vie sous un climat chaud et humide. Deux à trois jours permettent de découvrir l’essentiel, avant de poursuivre la route vers l’ouest guyanais ou de revenir vers Cayenne.